As plantas possuem uma mistura complexa de substâncias orgânicas, que constituem seus metabólitos primários e secundários. Metabólitos primários são aqueles envolvidos nas vias metabólicas essenciais para a sobrevivência da planta, como açúcares, aminoácidos e ácidos graxos. Os metabólitos secundários, embora sejam oriundos da modificação do metabolismo primário, não estão envolvidos no metabolismo essencial das plantas, mas desempenham funções variadas como atração de polinizadores e defesa das plantas contra predadores e insetos. Muitas vezes, os metabólitos secundários são sintetizados apenas diante de um estímulo específico, como falta ou excesso hídrico, florescimento ou infecção por algum microrganismo, podendo ser armazenados em reservatórios como forma de proteção.